"자동차가 패스트패션처럼 소비된다고요?" 하루 4대씩 신차 쏟아내는 중국 시장의 광기

최근 글로벌 전기차 시장 이야기를 할 때 중국 브랜드를 빼놓을 수 없죠. 유럽 도로를 장악하기 시작하더니 이제는 캐나다를 비롯한 북미 진출까지 시도하고 있으니까요. 그런데 단순히 수출 물량이 많은 것 뿐만 아니라, 지금 중국 내수 시장에서 벌어지는 신차 출시 속도를 들여다보면 정말 입이 다물어지지 않습니다.

블룸버그가 발표한 조사 자료에 따르면, 상반기 동안 중국 시장에 등장한 신차와 상품성 개선 모델이 무려 650개에 달한다고 해요. 주말, 공휴일 가릴 것 없이 매일 4대씩 새로운 차가 쏟아진 셈입니다.

업계 1위 비야디 임원도 "완전히 미쳤다" 고백

이 정도 속도면 차를 만드는 제조사 입장에서도 비명이 나올 만합니다. 실제로 글로벌 전기차 판매 1위 자리를 두고 테슬라와 엎치락뒤치락하는 비야디(BYD)의 허즈치 수석 부사장조차 소셜미디어를 통해 "완전히 미친 수준"이라며 현지 시장을 "단순히 치열한 게 아니라 잔혹하다"고 표현했을 정도니까요.

과정이야 어찌 됐든 소비자의 눈길을 사로잡아야 하니 브랜드마다 사활을 걸고 있는 건데요. 재미있는 건 현지 소비자들이 자동차를 대하는 태도입니다. 수천만 원짜리 자동차를 마치 한정판 스니커즈나 최신 스마트폰처럼 소비하고 있어요. 신차를 사서 조금 타다가 몇 달 뒤 더 좋은 스펙의 신형이 나오면 스마트폰 기기 변경하듯 차를 바꿔 타는 문화가 자리 잡고 있는 거죠. 제조사 입장에서는 신차를 내놓고 석 달만 삐끗해도 금방 '옛날 차' 취급을 받으니, 쉴 틈 없이 내차 만들기 라인업을 리프레시할 수밖에 없는 노릇입니다.

인공지능이 바꾼 자동차 개발 가이드라인

어떻게 자동차를 이렇게 찍어내듯 만들 수 있을까요? 비밀은 바로 인공지능(AI)과 고도화된 모듈러 플랫폼에 있습니다.

과거에는 자동차 한 대를 새로 개발하려면 디자인 스케치부터 충돌 테스트, 부품 설계까지 최소 3~5년이라는 긴 시간이 필요했습니다. 하지만 지금 중국 제조사들은 인공지능 기술을 적극적으로 도입해 디자인 구상과 소프트웨어 코딩 시간을 극단적으로 줄이고 있어요. 여기에 배터리 밀도를 높이는 기술이나 자율주행 알고리즘 업데이트가 스마트폰 OS 업그레이드되듯 빠르게 이루어지다 보니, 신차를 개발하고 출시하는 턴어라운드 주기가 상상 이상으로 짧아진 것이죠.

미국 시장이 수년에 걸쳐 겨우 100여 개 남짓한 신차를 준비하는 것과 비교하면, 중국의 이런 행보는 마치 다른 차원의 산업 생태계를 보는 듯한 착각마저 불러일으킵니다.

Editor's Note

중국 자동차 시장이 보여주는 이 '하루 4대 출시'라는 기록적인 수치는 언뜻 화려해 보이지만, 속을 들여다보면 무척 위태롭고 처절한 생존 경쟁의 단면입니다. 시장의 전체적인 수요 성장이 정체되고 가격 전쟁이 극에 달하자, 제조사들이 궁여지책으로 신차 효과라는 단기 처방에 의존하고 있는 셈이니까요. 적자를 감수하면서까지 신차 밀어내기를 하던 현지 관행에 제동이 걸릴 만큼 내부 진통도 상당합니다.

하지만 우리가 여기서 눈여겨봐야 할 진짜 무서운 포인트는 따로 있습니다. 바로 이 내수 피바다에서 살아남은 중국 기업들의 '맷집'입니다. 매달 30개가 넘는 순수 신차를 개발해 내는 무시무시한 개발 속도와 인공지능 활용 능력, 그리고 극단적인 원가 절감 노하우를 체득한 기업들이 이제 글로벌 시장으로 눈을 돌리고 있습니다.

단순히 물량이 많아서 무서운 게 아니라, 전 세계 그 어떤 레거시 브랜드보다 '가장 빠르고 유연하게' 차를 고치고 만들어내는 능력을 갖췄다는 점이 핵심입니다. 스마트폰 시장이 초창기 수많은 시행착오를 거쳐 상위 몇 개의 하이테크 기업으로 재편되었듯, 모빌리티 시장 역시 이 지독한 속도전 끝에 괴물 같은 생존자가 탄생하기 직전이 아닐까 하는 생각이 듭니다. 신차 효과가 석 달 만에 식어버리는 이 기이한 시장의 끝에서 과연 누가 마지막 왕좌를 차지하게 될지, 긴장감을 늦추지 않고 지켜봐야겠습니다.

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