"자동차 값이 미쳤으니까" 슬레이트 오토, 미국시장에 2만 5천 불짜리 돌직구 날리다
요즘 한국시장 뿐만 아니라 미국에서도 차 한 대 사려면 정말 큰맘을 먹어야 하는 모양입니다. 평균 신차 가격이 어느덧 5만 달러에 육박하고, 매달 빠져나가는 할부금만 평균 773달러(약 100만 원)에 달한다고 하니까요. 오너 입장에선 차가 아니라 움직이는 저당 잡힌 집을 사는 기분일 겁니다. 오죽하면 신차 구매자의 25%가 무려 7년(84개월)이 넘는 초장기 할부에 사인을 하겠어요. 자동차 제조사들이 마진을 남기기 위해 덩치를 키우고 온갖 첨단 기술을 집어넣으면서 가격을 올린 결과죠. 다른 시장이야 저렴한 중국 브랜드들이라는 대안이 있지만, 미국시장은 사정이 다르죠.
이런 숨 막히는 고물가 시장에 정신이 바짝 들게 만드는 기묘한 녀석이 등장했습니다. 미시건의 전기차 스타트업, 슬레이트 오토(Slate Auto)의 이야기입니다.
다 빼고 가격만 남겼습니다, '진짜 깡통'의 매력
슬레이트가 이번에 최종 사양과 가격을 확정하며 공개한 가격은 던진 숫자는 무려 2만 4,950달러(약 3,400만 원)입니다. 현재 미국에서 살 수 있는 가장 저렴한 전기차이자 픽업트럭이 되는 셈이죠. 국산 중형 SUV와 대형 SUV 사이 쯤 되는 크기의 차량인데, 실물로 보면 꽤나 탄탄하고 귀여운 구석이 있습니다.
하지만 이 차량의 구성을 보면 누군가는 실소가 터질지도 모릅니다. 요즘 세상에 손으로 빙글빙글 돌려 열는 수동식 창문이 들어가고, 대시보드에는 터치스크린은커녕 그 흔한 라디오와 스피커 하나 없습니다. 심지어 공장에서 나올 때 페인트 도색조차 하지 않아요. 유리 섬유가 섞인 회색 플라스틱 패널 그 상태 그대로 출고됩니다. 차량 색상을 바꾸고 싶다면 슬레이트가 판매하는 유료 바이닐 랩핑지를 사서 직접 붙이거나 전문 숍을 찾아가야 하죠. 말 그대로 자동차의 ' 뼈대와 바퀴'만 파는 셈입니다.
205마일의 주행거리, 부족할까요 충분할까요?
파워트레인 스펙도 과욕을 부리지 않았습니다. 65kWh 용량의 LFP 배터리를 얹어서 1회 충전 시 205마일(약 330km)을 달린다고 하네요. 요즘 나오는 프리미엄 EV들과 비교하면 턱없이 부족해 보이지만, 미국인들의 하루 평균 주행거리가 40마일(약 64km) 남짓이니 일주일 출퇴근용으로는 차고 넘친다는 거죠. 게다가 120kW급 급속 충전을 지원해서 30분이면 배터리의 대부분을 채울 수 있고, 테슬라의 슈퍼차저 네트워크까지 쓸 수 있으니 실용성 면에선 크게 꿀릴 게 없어 보입니다.
출력은 181마력 수준으로 얌전한 편이지만, 가속 페달을 밟는 순간 전기차 특유의 직결감 있는 토크가 쏟아져 나와 로스앤젤레스의 복잡한 도심 도로를 누비기엔 부족함이 없다는 평이 지배적입니다. 실제로 시승해 본 해외매체들의 시승기를 보면 투박한 플라스틱 내장재에 서운해하다가도, 막상 차가 움직이기 시작하면 기대 이상으로 펀치력 있고 단단하게 노면을 움켜쥐는 주행 질감에 매료된다고 하네요.
18만 명의 대기자, 이들은 진짜 지갑을 열까?
슬레이트의 이 무모한 도전이 시장에서 통할 수 있을지가 요즘 미국 완성차 업계의 가장 뜨거운 논쟁거리입니다. 이미 18만 명이 넘는 사람들이 예약을 걸어둘 만큼 "너무 비싸고 복잡한 신차에 질렸다"는 소비자들의 외침은 확인이 됐으니까요.
하지만 이제는 refundable(환불 가능한) 예약의 영역을 지나, 진짜 300달러의 예약금을 걸고 구매 단계로 넘어가는 진검승부의 시간이 왔습니다. 오너 입장에서 냉정하게 생각해 보면, 불과 수천 달러만 더 보태면 뒷좌석도 멀쩡하고 인포테인먼트 디스플레이와 스피커가 다 갖춰진 쉐보레 볼트 EV나 닛산 리프 같은 대기업의 '정상적인 자동차'를 살 수 있거든요.
게다가 슬레이트가 자랑하는 모듈러 기능을 활용해 뒷좌석 SUV 키트(5,000~7,000달러)를 달고, 오디오 시스템을 추가하다 보면 결국 가격이 3만 달러 중반대로 치솟아 가성비라는 무기가 흐릿해지기도 합니다. 과연 미국 소비자들이 불편함을 감수하고 이 낭만 가득한 DIY 장난감을 선택할지, 아니면 결국 익숙한 대기업의 기성품으로 회귀할지 무척 기대되는 대목입니다.
📝 Editor's Note
슬레이트 오토의 도전은 그동안 완성차 제조사들이 당연하게 여겨왔던 공급자 중심의 패키징 공식을 완전히 거부했다는 데 큰 시사점이 있습니다.
그동안 우리는 쓰지도 않는 수많은 첨단 안전 사양과 편의 기능이 묶여 있는 상위 트림을 울며 겨자 먹기로 선택해 왔습니다. 슬레이트는 바로 그 지점을 파고들어, 소비자에게 완벽한 '백지(Blank Slate)' 상태의 플랫폼을 던져주고 취향껏 채워 넣으라는 새로운 문법을 제시한 거죠.
다만, 자동차는 스마트폰이나 가구처럼 단순히 이쁘고 개성 넘치는 것에 그쳐서는 안 되는, '안전'과 '이동'이라는 본질적인 책임을 지는 도구입니다. 풍절음 차음이나 마감 조립 품질 등 스타트업 특유의 빌드 퀄리티 이슈를 완벽히 해결하고, 소비자가 직접 부품을 조립하는 과정에서의 안전성을 어떻게 담보할지가 성패를 가를 것입니다. 만약 슬레이트가 이 과제들을 성공적으로 수행해 낸다면, 고물가에 신음하던 미국의 보급형 전기차 시장에 새로운 돌파구가 될지도 모르겠네요.
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